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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 23ARIZONAOne More Unlucky Star
  2.  
  3.  
  4. Following a time-honored -- and terrible -- tradition, the
  5. Governor faces a federal lawsuit for his role in a failed S&L
  6.  
  7.  
  8.     The state reptile of Arizona is the ridge-nosed rattlesnake,
  9. but voters might be forgiven if they occasionally confuse the
  10. reptile with some of their politicians, who have been
  11. slithering past the law since the days of Congressman Charles
  12. Poston. Known as the "Father of Arizona" for his campaign for
  13. territorial status, Poston set a bad example for later
  14. generations of politicians when he set out for Washington to
  15. claim his congressional seat in 1864 but took a scenic detour
  16. -- through Panama -- at a cost to taxpayers of $7,000.
  17.  
  18.     Modern times have not altered the tradition much. In the
  19. past three years, the state has seen the impeachment of
  20. Governor Evan Mecham for misuse of state funds; the arrest of
  21. seven legislators on bribery charges; allegations that Arizona's
  22. two Senators were involved in the Keating Five
  23. influence-peddling scandal; and the conviction of a prominent
  24. savings and loan chief on 17 counts of securities fraud. "It
  25. seems we have an unlucky star over our heads," said former
  26. Governor Bruce Babbitt, the state's cleanest political light.
  27. "Now we'd all like it to pass over the horizon."
  28.  
  29.     Last week Republican Governor J. Fife Symington became the
  30. latest candidate for rogue in Arizona's political gallery.
  31. Symington, along with 11 other former officials of the Southwest
  32. Savings & Loan, based in Phoenix, was named in a suit filed by
  33. the Resolution Trust Corporation alleging "gross negligence" in
  34. connection with the thrift's collapse in 1989. And the FBI is
  35. conducting its own investigation into possible criminal charges
  36. relating to the thrift.
  37.  
  38.     The suit focuses on seven investments made by Southwest
  39. that accounted for more than $140 million in losses, including
  40. $30 million-plus in the 1983 Camelback Esplanade
  41. hotel-and-office-building project. Symington, who served on
  42. Southwest's board of directors from 1972 until early 1984, was
  43. primarily a real estate developer; it was in the latter capacity
  44. that he first urged the thrift to invest in the Esplanade
  45. project. The RTC suit claims that Symington failed to get the
  46. necessary advance approval from federal agencies; that the
  47. purchase price was misrepresented to Southwest; and that the
  48. deal was unsafe and unfair to the savings association because
  49. it alone provided nearly all the money.
  50.  
  51.     Symington, who won election last February in large part on
  52. his record as a successful businessman, called the suit
  53. politically motivated and "pure garbage." In a point-by-point
  54. rebuttal during a 90-minute press conference in the pink
  55. stucco-and-granite Ritz-Carlton Hotel that is part of the
  56. Esplanade, Symington denied any wrongdoing and called the RTC
  57. an example of "government run amuck."
  58.  
  59.     What has more Arizonans worried is that their populist
  60. political culture has run amuck. "It's the Wild West at its
  61. best," says Republican Senator Jan Brewer. "We don't stymie
  62. folks here. But that sometimes brings problems." That rugged
  63. individualism wreaked havoc in the 1980s on a state that was
  64. determined to maintain its boom economy. The fortunes that were
  65. once extracted from gold mines were now found in real estate and
  66. land development. But an economic downturn combined with a more
  67. involved electorate has brought an end to that freewheeling
  68. past.
  69.  
  70.     The charges come at a particularly inopportune time for
  71. the Governor, who has watched the state's economy continue to
  72. stumble, along with his own political fortunes: one new poll
  73. placed his approval rating at 29%, down from 40% in July. "The
  74. Symington suit puts Arizona in a political holding pattern,"
  75. wrote Arizona Republic columnist Keven Willey. "Seems to me
  76. we've about run out of gas. Have we crashed yet?"
  77.  
  78.     By Sally B. Donnelly/Phoenix
  79.  
  80.  
  81.  
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